Meer dan 60 duizend pinguïns, ofwel 95% van de twee broedkolonies in Zuid-Afrika, zijn tussen 2004 en 2012 verhongerd. Dit kwam waarschijnlijk door verdwijnende sardines tijdens de rui-periode door klimaatverandering en overbevissing zegt nieuw onderzoek van de Universiteit van Exeter.
De onderzoekers vonden dat de sterfte in deze kolonies niet op zich zelf stond. ‘De achteruitgang werd op andere plekken gespiegeld’, volgens Richard Sherley, van Exeter’s Centrum voor Ecologie en Conservatie. De aantallen Afrikaanse pinguïns zijn de afgelopen 30 jaar met 80% geslonken.
Afrikaanse pinguïns gaan elk jaar in de rui. Deze periode duurt ongeveer 21 dagen en de pinguïns moeten dan aan land blijven. Vóór die tijd moeten ze zich vet eten. ‘Als het moeilijk is om voedsel te vinden voor de ruiperiode, hebben ze onvoldoende reserves om de vastenperiode door te komen,’ aldus Sherley. ‘We vinden geen grote bergen dode pinguïns – we denken dat ze op zee doodgaan.’
Sinds 2004 is de biomassa van de sardinesoort Sardinops sagax bijna elk jaar gedaald tot 25% van zijn maximale populatie voor de Zuid-Afrikaanse westkust, zo blijkt uit het onderzoek. De vis is een belangrijk voedsel voor Afrikaanse pinguïns. Veranderingen in temperatuur en zoutgehalte voor de westkust van Afrika hebben het paaien van de vis minder succesvol gemaakt terwijl de visserij in de regio hoog is gebleven.
In 2024 werden Afrikaanse pinguïns toegevoegd aan de lijst met bedreigde soorten, met minder dan tienduizend broedende paren.
Duurzamer visserijbeheer zou de overlevingskansen van de pinguïns kunnen verbeteren. Natuurbeschermers bouwen daarom kunstmatige nesten, proberen roofdieren te beheersen, redden volwassen pinguïns en brengen kuikens met de hand groot. Commerciële ringzegenvisserij, waarbij een school vissen met een groot net wordt omsingeld en vervolgens wordt gevangen door de bodem af te sluiten, is verboden rond de zes grootste broedkolonies van pinguïns in Zuid-Afrika.
De hoop is dat dit ‘de toegang tot prooien voor pinguïns zal vergroten in de cruciale fasen van hun levenscyclus’, aldus co-auteur van de studie Azwianewi Makhado van het Departement voor Bosbouw, Visserij en Milieu in Zuid-Afrika.
Lorien Pichegru, hoogleraar mariene biologie aan de Nelson Mandela Universiteit in Zuid-Afrika, noemde de resultaten ‘uiterst verontrustend’ en benadrukte het decennialange wanbeheer van de populaties kleine vissen in Zuid-Afrika. ‘De resultaten van het onderzoek zijn alleen gebaseerd op de overleving van de pinguïns tot 2011, maar de situatie is in de loop der tijd niet verbeterd’, zegt ze. Het is daarom belangrijk om deze populaties te beschermen. ‘Niet alleen voor Afrikaanse pinguïns, maar ook voor andere inheemse soorten die afhankelijk zijn van deze visbestanden’.
Bron:
