De keizerspinguïn, het iconische symbool van Antarctica, dreigt te verdwijnen door de snelle afname van zee-ijs. Steeds vaker kukelen hun pluizige kuikens in zee en verdrinken. Volgens een nieuwe beoordeling van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) is de soort nu officieel bedreigd.
Keizerspinguïns zijn voor hun voortplanting volledig afhankelijk van zogenoemd ‘vast’ zee-ijs, dat aan de kust vastzit. Daar brengen ze hun jongen groot, die pas na maanden een waterdicht verenkleed ontwikkelen. Door de opwarming van de aarde breekt dit ijs steeds vaker en steeds eerder in het seizoen. Als dat gebeurt, vallen complete kolonies in zee. Kuikens die nog niet kunnen zwemmen, overleven dat niet.
In 2022 stortten vier van de vijf bekende broedkolonies in de Bellingshausenzee in, waarbij duizenden kuikens omkwamen. Eerdere incidenten, zoals in de Weddellzee in 2016, laten zien dat dit geen uitzondering meer is. Wetenschappers spreken van ‘grimmige’ en ‘buitengewoon verontrustende’ gebeurtenissen.
De problemen beperken zich niet tot pinguïns. Ook Antarctische pelsrobben zijn in aantal gehalveerd sinds 2000, doordat hun belangrijkste voedselbron – krill – verdwijnt naar koudere, diepere wateren. Dit is een direct gevolg van stijgende oceaantemperaturen. De keizerspinguïn fungeert daarmee als een ‘kanarie in de kolenmijn’: een indicator van bredere ecologische ontwrichting.
Uitstervingscrisis voltrekt zich voor onze ogen
‘De keizerspinguïn laat zien hoe snel de uitstervingscrisis zich voor onze ogen voltrekt,’ zegt Martin Harper van BirdLife International. De boodschap van wetenschappers en natuurorganisaties is helder: zonder snelle en drastische vermindering van broeikasgasuitstoot zal het leefgebied van deze dieren verder verdwijnen.
Organisaties als hashtag#WWF pleiten voor extra bescherming van de soort en zijn leefgebied, bijvoorbeeld via internationale afspraken die druk door scheepvaart en toerisme beperken. Maar de kern van het probleem ligt in het wereldwijde gebruik van fossiele brandstoffen en de snelheid waarmee de aarde opwarmt. Wat zich afspeelt op het ijs van Antarctica, is een waarschuwing voor de planeet als geheel.
(Bron: The Guardian (https://www.theguardian.com/environment/2026/apr/09/mass-drowning-of-chicks-puts-emperor-penguins-at-risk-of-extinction) / IUCN /)
