Een nieuwe studie van onderzoekers van Cornell University suggereert dat klimaatmodellen mogelijk overschatten hoeveel koolstof bossen in een warmer klimaat kunnen opnemen. Daardoor kan de toekomstige opwarming groter uitvallen dan huidige prognoses aangeven. Bossen en andere ecosystemen nemen momenteel ongeveer een derde van de menselijke CO₂-uitstoot op, maar die capaciteit kan afnemen wanneer temperaturen stijgen en omstandigheden droger worden.
Volgens hoofdauteur Brendan Clark ligt een belangrijke onzekerheid in de manier waarop modellen de groei van bomen koppelen aan fotosynthese. Veel modellen gaan ervan uit dat meer CO₂ leidt tot meer koolstofopslag in bomen. In werkelijkheid kunnen hoge temperaturen en droogte ervoor zorgen dat bomen minder koolstof omzetten in hout en langdurige opslag. “Het vermogen om CO₂ op te slaan zal veranderen in de toekomst”, aldus Clark.
Onderzoek aan onder meer Noord-Amerikaanse eiken en Europese bossen ondersteunt deze zorg. Bij warm en droog weer sluiten bomen hun huidmondjes om waterverlies te beperken. Daardoor nemen ze minder CO₂ op. Bovendien hebben boomcellen voldoende water nodig om opgenomen koolstof daadwerkelijk in nieuwe groei om te zetten. Hogere CO₂-concentraties betekenen daarom niet automatisch dat bossen onbeperkt sneller groeien.
De onderzoekers zeggen dat hun conclusies nog voorlopig zijn. Aanvankelijk was er vooral betrouwbare informatie uit Zwitserland, maar inmiddels zijn vergelijkbare onderzoeken in Noord-Amerika verschenen en wordt ook onderzoek naar tropische bossen uitgevoerd. Toch kunnen de gevolgen belangrijk zijn. Als overheden ervan uitgaan dat bossen veel CO₂ blijven opnemen, kunnen zij onderschatten hoeveel emissiereductie nodig is om klimaatdoelen te bereiken.
De volgende generatie klimaatmodellen moet volgens Clark beter rekening houden met deze onzekerheden. Klimaatwetenschapper Zeke Hausfather waarschuwt eveneens dat onzekerheden in de koolstofcyclus toekomstige opwarming kunnen onderschatten. Een eerdere analyse schatte dat zulke onzekerheden bijna 25 procent extra opwarming kunnen betekenen. Clark noemt de huidige aanname dat planten steeds meer groeien door extra CO₂ daarom “waarschijnlijk te optimistisch”. De studie benadrukt daarmee dat nauwkeurigere modellen essentieel zijn voor zowel klimaatbeleid als voorbereiding op toekomstige klimaatrisico’s.
Aanvullende opmerking redactie Klimaatjournaal: In hetere en drogere zomers zullen klimaatbranden ernstiger worden en van bossen netto CO₂-uitstoters maken.
